善会禅师是六祖慧能下青原系的法嗣，其法脉是：六祖慧能——青原行思——石头希迁——药山惟俨——船子德诚——夹山善会。
善会禅师805年生于广州观亭，九岁于潭州（今长沙）龙牙山剃度。二十岁受具足戒。受戒后他云游润州（今江苏镇江）鹤林寺，专研经论，又至禅会处参学，年纪尚轻，修行、学问堪称上乘。他讲经说法，闻法者众多，盛名日见远播。
这一日，善会禅师又在法堂高谈阔论，口若悬河，有人突然接话，说问：“如何是法身？”善会禅师随口道：“法身无相。”又有人问：“如何是法眼？”善会禅师不假思索道：“法眼无睱。”
对照《金刚经》，他这个回答是无可挑剔的，可就在这个时候，人群中有个貌不出众、穿得破烂的出家人冷不丁“嗤”地冷笑，善会禅师闻声，心想这人必是大器，赶快起身来拜，道：“老修行，我刚才所答，不知错在何处，敢请捧喝。”
这个出家人叫道吾禅师。道吾禅师说：“你没有说错，只是没有师承，功夫不到家。”
善会禅师问：“天下谁人可作我师？”
道吾禅师说：“名师难求。不过你名声这么大，须放下架子方能拜师。我说的这个人啊，‘上无片瓦，下无立锥’，华亭三十里外可寻。”
善会禅师一听，一衣一缽就去了。
善会禅师到了三十里外的华亭，不见寺庙，只见河上一船，心想道吾禅师说的“上无片瓦，下无立锥”，师父定是住在这船上了，便走上去。
船子德诚和尚出舱见了善会禅师，问：“大德高栖何寺。”善会禅师也不说出道吾禅师，也不介绍自己，只说：“寺即不住，住即不似。”
这句话正是对《金刚经》“应无所住而生其心”的诠释，如一开口，三心（过去心、现在心、未来心）皆不可得，华亭船子只得拿起船桨把善会禅师当即打下水去。
善会禅师不会游泳，掉下水，呛得眼冒金花，刚冒上头，船子德诚就说：“你说你说——”善会禅师说：“寺即不住，住即不似。”船子德诚又把他的头按下水去。如此三番五次，再问善会禅师，善会禅师也是直冒白眼，有气无力。“我懂了，再不要按我了。”
华亭船子问：“你懂什么？”
善会禅师答：“满腹经论都给水泡了。”
华亭船子哈哈大笑道：“这就是佛法，你可以走了。”
当然善会禅师没有走，他诚心拜华亭船子为师，帮助划船。不知过了多少年，华亭船子一日说了首谒语：“猿抱子归青嶂内，鸟衔花落碧岩前。”华亭船子吩咐善会禅师好好到深山老林去修行。善会禅师不舍，华亭船子把善会赶上岸，自己把船弄翻，沉了。这样，善会禅师念着师父的偈语，只得不舍离去。他东寻西找，来到夹山，觉得夹山与师父偈语的意境相同，便在此住下来。从此，开山建寺。这一年是唐懿宗十一年（公元870年）。
善会禅师为人慈悲，性情温和。他开示接引学人，从不棒行怒喝，一般都是以朴素、平实的语态，且从不谈玄说妙，他告诉后学：“无法本是道，道无一法……无道可得，无法可取，无法可舍。”以防后学不慎走入所谓悟境的迷途，他留偈云：“明明无悟法，悟法却迷人。长舒两脚睡，无伪亦无真。”
善会禅师有嗣法弟子44人，其中有机缘语录者三十三人。
唐僖宗中和元年（881年）11月7日，善会禅师召主事说：“吾与众僧话道累岁，佛法深旨，各应自知，吾今幻质，时尽即去，汝等善保护，如吾在日。勿得雷同世人，辄一生惆怅。”语毕而去，世寿77,朝腊57。勅谥：“传明大师。”
释灵悟
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